Με ποιο τρόπο το τηλεσκόπιο Kepler ψάχνει για εξωπλανήτες

 Το Κepler ψάχνει για πλανήτες σαρώνοντας ένα τετραγωνικό τμήμα του ουρανού κοντά στους αστερισμούς Κύκνος και Λύρα. Το τηλεσκόπιο παρακολουθεί το φως από 156000 άστρα (!!) ψάχνοντας για περιοδικές μεταβολές της λαμπρότητάς τους, που πιθανόν να οφείλονται σε πλανήτες, οι οποίοι περιστρέφεται γύρω από αυτά.

------------------------------------------------------------------

Για παράδειγμα, το Kepler 6 είναι ένα άστρο λίγο μεγαλύτερο από τον ήλιο που βρίσκεται μέσα στην περιοχή που εξερευνά το τηλεσκόπιο. Λεπτομερείς παρατηρήσεις έδειξαν ότι η μείωση της λαμπρότητας του άστρου αυτού οφείλονται στο γεγονός ότι διέρχεται από μπροστά του ένας πλανήτης. Ο πλανήτης ονομάζεται Kepler 6b, είναι ένας αέριος γίγαντας που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο και κρύβει το φως του άστρου κάθε φορά που περνάει από μπροστά του.

------------------------------------------------------

Κάθε φορά που το Kepler βρίσκει έναν υποψήφιο πλανήτη, πραγματοποιούνται επιπλέον παρατηρήσεις που θα επιβεβαιώσουν ή όχι την ανακάλυψη. Άστρα γύρω από τα οποία περιστρέφονται πλανήτες, περιστρέφονται και αυτά γύρω από το κέντρο μάζας του συστήματος. Η κίνηση αυτή αυξομειώνει το μήκος κύματος του ορατού φωτός που εκπέμπει το άστρο. Η αυξομείωση στο μήκος κύματος αποτελεί μια επιπλέον απόδειξη ύπαρξης του πλανήτη.

-----------------------------------------

Οι αστρονόμοι έχουν προσδιορίσει το μέγεθος και τη μάζα από 500 γνωστούς εξωπλανήτες. Ο Kepler 10b είναι 40% μεγαλύτερος από τη Γη και ο μικρότερος γνωστός πλανήτης πέραν του πλανητικού μας συστήματος. Οι αστρονόμοι ελπίζουν ότι θα βρούν ακόμη μικρότερους πλανήτες.

----------------------------------------------

Οι περισσότεροι εξωηλιακοί πλανήτες που έχουν βρεθεί είναι αέριοι γίγαντες. Ο Kepler 10b είναι ένας βραχώδης πλανήτης σαν τη Γη, αλλά περιστρέφεται πολύ κοντά στο αντίστοιχο άστρο - ήλιο, και η επιφάνειά του είναι πολύ θερμή. Σκοπός του τηλεσκοπίου Kepler είναι να εντοπίσει πλανήτες στην κατοικίσιμη ζώνη, σε τροχιές όπου το νερό μπορεί να υπάρξει σε υγρή μορφή άρα και πιθανότητα ύπαρξης ζωής.

nytimes.com