Διαστημικό σκάφος της NASA μπαίνει σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Vesta

Αυτή η φωτογραφία του τεράστιου αστεροειδούς Vesta (Εστία) λήφθηκε από το διαστημικό σκάφος της NASA Dawn στις 9 Ιουλίου 2011. Ο αστεροειδής την στιγμή της φωτογράφισης απείχε 41000 χιλιόμετρα από το σκάφος. Κάθε εικονοστοιχείο (pixel) της φωτογραφίας αντιστοιχεί σε 3,8 χιλιόμετρα. Ο Vesta εξαιτίας του μεγάλου μεγέθους του – συγκρίσιμο με πλανητικό μέγεθος - θεωρείται επίσης πρωτοπλανήτης.

Σήμερα (15 Ιουλίου) το διαστημικό σκάφος Dawn θα ξεκινήσει την προσέγγισή του στον αστεροειδή Vesta (Εστία), έτσι ώστε να μπει σε τροχιά γύρω από αυτόν.
Θα είναι η πρώτη φορά που διαστημικό σκάφος θα εισέλθει σε τροχιά γύρω από αστεροειδή της κύριας ζώνης.
Η κύρια ζώνη των αστεροειδών βρίσκεται ανάμεσα στις τροχιές του Άρη και του Δία. Το Dawn θα μελετήσει τον Vesta για ένα έτος, και οι παρατηρήσεις θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τα πρώτα κεφάλαια της ιστορίας του ηλιακού μας συστήματος.
Καθώς το διαστημόπλοιο πλησιάζει τον Vesta, οι λεπτομέρειες της επιφάνειάς του έρχονται στο προσκήνιο - όπως φαίνεται στην πρόσφατη εικόνα που λήφθηκε από μια απόσταση περίπου 41.000 χιλιομέτρων.
Όταν ο Vesta συλλάβει το Dawn στην τροχιά του, οι μηχανικοί της NASA εκτιμούν ότι θα απέχουν μεταξύ τους περίπου 16.000 χιλιόμετρα. Σε εκείνο το σημείο, το διαστημικό σκάφος και ο αστεροειδής θα βρίσκονται σε απόσταση περίπου 188 εκατομμυρίων χιλιιομέτρων από τη Γη.
"Χρειάστηκαν περίπου τέσσερα χρόνια για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο», δήλωσε ο Robert Mase, υπεύθυνος του προγράμματος Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
Ο επόμενος στόχος του διαστημικού σκάφους Dawn, τον Ιούλιο του 2012, θα είναι ο νάνος πλανήτης Ceres, γύρω από τον οποίο θα μπει επίσης σε τροχιά – αποτελώντας έτσι το πρώτο διαστημικό σκάφος που μπήκε σε τροχιά γύρω από δυο μέλη του ηλιακού μας συστήματος.
http://youtu.be/kAftZFlqZtM

http://www.nasa.gov