Νανοδορυφόροι θα αρχίσουν από το 2012 να ψάχνουν εξωπλανήτες

Ο νανοδορυφόρος έχει όγκο τρία λίτρα, ύψος δέκα εκατοστά και μήκος 30 εκατοστά 

Του χρόνου θα δούμε την πρώτη αποστολή ενός νανοδορυφόρου που σχεδιάστηκε ειδικά για την έρευνα πλανητών σαν την Γη πέραν του ηλιακού μας συστήματος. Το μικροσκοπικό διαστημικό σκάφος κατασκευάζεται από με τη συνεργασία επιστήμονων από το MIT, στο Cambridge, και το εργαστήριο Draper. Η κύρια αποστολή του είναι η ανακάλυψη εξωπλανητών στους οποίους μπορεί να υπάρχει ζωή. Για τον λόγο αυτό θα είναι εξοπλισμένος με τα τελευταίας γενιάς υψηλών επιδόσεων οπτικά συστήματα και όλες τις νέα τεχνολογίες ελέγχου και σταθεροποίησης.

Όλες αυτές οι δυνατότητες στριμώχνονται σε ένα πολύ μικρό πακέτο που ονομάζεται ExoPlanetSat.
Ο ExoPlanetSat θα κάνει παρατηρήσεις του με μια τεχνική που ονομάζεται παρατήρηση μετάβασης. Αυτό σημαίνει την παρατήρηση του πλανήτη όταν περνάει μπροστά από το άστρο ήλιος. Στην πραγματικότητα θα ψάχνει για περιοδικές μεταβολές στην λαμπρότητα άστρων που οφείλονται στην περιστροφή πλανητών γύρω από αυτά. Στη συνέχεια οι αστρονόμοι μπορούν να αναλύσουν την τροχιά του εξωπλανήτη και να προσδιορίσουν την απόστασή του από το άστρο-ήλιος. Κι αυτό με τη σειρά του μπορεί να μας οδηγήσει στο συμπέρασμα ότι ο εξωπλανήτης μπορεί να συντηρήσει ζωή. Σύμφωνα με τους υπεύθυνους του προγράμματος, ο ExoPlanetSat δεν έχει σκοπό να αντικαταστήσει άλλα διαστημικά τηλεσκόπια που κάνουν την ίδια δουλειά (βλέπε Kepler), αλλά συνεργαζόμενος με αυτά να αυξήσει τις δυνατότητές τους. Άλλωστε ένα διαστημικό σκάφος σαν το Kepler μπορεί να παρατηρεί περίπου 150000 άστρα, ενώ ένας νανοδορυφόρος όπως ο ExoPlanetStat έχει σχεδιαστεί για την παρακολούθηση ενός μόνο άστρου.
Ο νανοδορυφόρος έχει όγκο τρία λίτρα, δέκα εκατοστά ύψος και 30 εκατοστά μήκος. Πρόκειται για έναν άθλο της εφαρμοσμένης μηχανικής.... Η παραγωγή ενός δορυφόρου στοιχίζει 600000 δολάρια και οι ερευνητές ονειρεύονται έναν ολόκληρο στόλο νανοδορυφόρων που θα ψάχνουν για εξωπλανήτες.
technologyreview.com