Υπάρχει ζωή στον δορυφόρο του Κρόνου Εγκέλαδο;

Φωτογραφία από το Cassini. Πίδακες ατμών στην επιφάνεια του Εγκέλαδου

Οι ερευνητές της NASA και της ESA προβληματίζονται για το αν ο πολύ μικρός δορυφόρος του Κρόνου, ο Εγκέλαδος, κρύβει ένα τεράστιο υπόγειο ωκεανό. Νέα στοιχεία δείχνουν ότι ο Εγκέλαδος πράγματι έχει έναν ωκεανό στον οποίο επιπλέον θα μπορούσε να υπάρχει μικροβιακή ζωή!
Το 2005 το διαστημικό σκάφος της NASA Cassini εξερεύνησε τον Εγκέλαδο και διαπιστώνοντας ότι η παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου εκτοξεύει πίδακες υδρατμών, παγωμένα σωματίδια, καθώς και οργανικές ενώσεις μέσω ρωγμών, που ονομάζονται tiger stripes (ρίγες τίγρη). Σε αντίθεση με τον Μίμα, έναν άλλο δορυφόρο του Κρόνου στο ίδιο μέγεθος, που είναι "νεκρός", ο Εγκέλαδος βρέθηκε ενεργός, όπως αναμενόταν από τους ερευνητές.
Οι ερευνητές θεωρούν τους πίδακες ως απόδειξη ενός μεγάλου υπόγειου υδατικού συστήματος. Στις πρώτες μετρήσεις τα όργανα του Cassini ανίχνευσαν στους αέριους πίδακες άνθρακα, υδρογόνο, οξυγόνο, άζωτο, και διάφορους υδρογονάνθρακες. Αλλά δεν υπήρχαν αποδείξεις για άλατα, που περιέχει το νερό των ωκεανών.
Με βάση νεώτερα αποτελέσματα το 2009 από την ανάλυση του Cassini, προέκυψε ότι περιέχονται και άλατα νατρίου, καλίου καθώς και ανθρακικά άλατα. Και η πηγή  αυτών των ουσιών είναι ένας ωκεανός. Οι πιο πρόσφατες παρατηρήσεις του Cassini αποκάλυψαν μεγάλες θερμοκρασίες στις ρωγμές έως 190 Kelvin.
Οι υψηλές θερμοκρασίες έχουν ηφαιστειογενή προέλευση. Θερμότητα που ρέει από το εσωτερικό, λιώνει υπόγειους πάγους , δημιουργώντας ρεύματα νερού.
Η διαπίστωση αυτή οδήγησε τους επιστήμονες να προβληματιστούν για το πώς το περιεχόμενο ενός ωκεανού που καλύπτεται από μια κρούστα του πάγου μεγάλου πάχους θα μπορούσε να φθάσει στην επιφάνεια. Το μοντέλο που προτείνουν υποθέτει ότι τα αέρια που είναι διαλυμένα σε νερό σχηματίζουν φυσαλίδες, που κινούνται από το βάθος του ωκεανού προς την επιφάνεια. Δεδομένου ότι η πυκνότητα του προκύπτοντος «ανθρακούχου νερού» είναι μικρότερη από αυτή του πάγου, το υγρό ανεβαίνει γρήγορα προς τα πάνω και διαμέσου του πάγου στην επιφάνεια.
Είναι πιθανόν η ηφαιστειακή δραστηριότητα να παράγει θερμότητα και να λιώνει ο πάγος, αλλά όποια και αν είναι η αιτία της παραγωγής θερμότητας, ο Εγκέλαδος πληροί πολλές προϋποθέσεις για τη ζωή. Έχει έναν υγρό ωκεανό, έχει οργανικές ενώσεις και μια πηγή ενέργειας. Και γνωρίζουμε πολλούς μικροοργανισμούς στη Γη που ζούν σε παρόμοια περιβάλλοντα."
Casey Kazan via Science@NASA
dailygalaxy.com