Οι τελικοί προορισμοί των διαστημικών λεωφορείων

To Discovery αναχώρησε για την τελευταία του πτήση τον Φεβρουάριο 

Ακρωτήριο Κανάβεραλ
Ακριβώς 30 χρόνια μετά την πρώτη πτήση διαστημικού λεωφορείου, η NASA ανακοίνωσε ότι ο γερασμένος στόλος της θα αποσυρθεί σε τέσσερα μουσεία της Φλόριντα, της Ουάσινγκτον, του Λος Άντζελες και της Νέα Υόρκης. Η απόφαση, πάντως, εξόργισε το Χιούστον, όπου βρίσκεται το Κέντρο Ελέγχου, καθώς και το Οχάιο, πατρίδα των αδελφών Ράιτ.
Έπειτα από μήνες αναμονής, και ενώ το μέλλον του αμερικανικού επανδρωμένου προγράμματος παραμένει ασαφές, η NASA ανακοίνωσε τους τελικούς προορισμούς των σκαφών της σε ένα γλυκόπικρο κλίμα το απόγευμα της Τρίτης....

Τα σκάφη «υπηρέτησαν επάξια το έθνος, και όλοι εμείς στη NASA διατηρούμε μια βαθιά, πιστή και ερωτική σχέση που είναι δύσκολο να περιγράψω με λόγια» δήλωσε με φωνή που έτρεμε ο διοικητής της υπηρεσίας Τσαρλς Μπόλντεν, πρώην αστροναύτης.
Το Atlantis, το οποίο θα εκτοξευτεί τον Ιούνιο για την τελευταία αποστολή διαστημικού λεωφορείου, θα παραμείνει στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ και θα γίνει έκθεμα στο κέντρο επισκεπτών του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι, λίγα χιλιόμετρα από τις εξέδρες εκτόξευσης.
Το Endeavour, το οποίο αναχωρεί για την τελευταία του αποστολή στα τέλη Απριλίου, θα μεταφερθεί στο Κέντρο Επιστημών της Καλιφόρνια που βρίσκεται στο Λος Άντζελες, περίπου 100 χιλιόμετρα από το εργοστάσιο όπου συναρμολογήθηκε το σκάφος.
Νέο σπίτι για το Discovery θα γίνει, όπως αναμενόταν, το παράρτημα του μουσείου του Ινστιτούτου Smithsonian που βρίσκεται λίγο έξω από την αμερικανική πρωτεύουσα.
Ως αντάλλαγμα για το Discovery, που είναι και το παλαιότερο διαστημικό λεωφορείο, το Smithsonian θα δώσει πίσω το Enterprise, ένα πρωτότυπο του σκάφους που δεν πέταξε ποτέ. Το Enterprise θα μετακομίσει στο Μουσείο Θαλάσσης, Αέρος και Διαστήματος του Μανχάταν, το οποίο στεγάζεται στο παροπλισμένο αεροπλανοφόρο Intrepid.
Δυσαρεστημένοι έμειναν όμως οι υπεύθυνοι του Διαστημικού Κέντρου Johnson του Τέξας, όπου βρίσκεται το Κέντρο Ελέγχου -το μουσείο του θα πάρει μόνο τα καθίσματα από ένα διαστημικό λεωφορείο.
«Δεν υπάρχει άλλη πόλη στην ιστορία της ανθρώπινης διαστημικής πτήσης που να αξίζει περισσότερο ένα διαστημικό λεωφορείο» διαμαρτυρήθηκε η δήμαρχος του Χιούστον Ανίς Πάρκερ.

Ακόμα πιο οργισμένες ήταν οι αντιδράσεις στο Οχάιο, πατρίδα των πρωτοπόρων αδελφών Ράιτ: Ο γερουσιαστής Σάροντ Μπράουν της πολιτείας ζήτησε τη διενέργεια ομοσπονδιακής έρευνας για την απόφαση της NASA.
«Ο αγώνας δεν έχει τελειώσει» δήλωσε ο γερουσιαστής.

Επόμενος προορισμός άγνωστος
Πέρα όμως από τις διαμαρτυρίες των χαμένων, η NASA θα έχει σημαντικότερα προβλήματα να αντιμετωπίσει τα επόμενα χρόνια, καθώς η στρατηγική της για το μέλλον παραμένει ασαφής.
Μετά την καταστροφή του διαστημικού λεωφορείου Columbia το 2003, ο τότε πρόεδρος Τζορτζ Μπους ανακοίνωσε ότι την επόμενη δεκαετία οι Αμερικανοί θα επέστρεφαν στη Σελήνη.
Τα διαστημικά λεωφορεία αποφασίστηκε να παροπλιστούν προκειμένου να εξοικονομηθούν χρήματα για την ανάπτυξη νέων, μεγάλων πυραύλων.
Το 2009, ο νέος πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα ακύρωσε το σχεδιασμό Μπους, χωρίς όμως να αναστείλει την απόσυρση των σκαφών της NASA. Από φέτος, οι ΗΠΑ δεν θα έχουν δικό τους σκάφος για επανδρωμένες αποστολές.
Οι μεταφορές πληρωμάτων από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα ανατεθούν αρχικά στα ρωσικά Soyuz και αργότερα σε αμερικανικές ιδιωτικές εταιρείες.
Παραμένει όμως άγνωστο ποιος θα είναι ο επόμενος σημαντικός στόχος για το αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα. H κυβέρνηση Ομπάμα έχει δηλώσει ότι τελικός προορισμός θα είναι ο Άρης, πιθανώς τη δεκαετία του 2040, ωστόσο δεν έχει διευκρινίσει αν ο ενδιάμεσος προορισμός θα είναι κάποιο από τα φεγγάρια του Άρη, ή κάποιος αστεροειδής.
Άγνωστο παραμένει επίσης με τι σκάφος θα υλοποιηθεί μια τέτοια αποστολή.
Newsroom ΔΟΛ, με πληροφορίες από Associated Press