Ψάχνοντας εξωγήινες μορφές ζωής στην θάλασσα του Τιτάνα με μια βάρκα

Η θάλασσα Λιγεία στον Τιτάνα. Πρόκειται για μια λίμνη υδρογονανθράκων μήκους 400 χιλιομέτρων

Η NASA σχεδιάζει την αποστολή μιας βάρκας που θα πλεύσει στις λίμνες των υγρών υδρογονανθράκων, στον δορυφόρο του πλανήτη Κρόνου, τον Τιτάνα. Σκοπός αυτής της αποστολής θα είναι η διερεύνηση του κλίματος στην επιφάνεια του Τιτάνα και η αναζήτηση πιθανών ενδείξεων για εξωτικές μορφές ζωής.

Η αποστολή TiME θα στείλει μια ειδικά διαμορφωμένη "βάρκα" που θα επιπλεύσει στην λίμνη

Η επιφάνεια αυτού του φεγγαριού του Κρόνου μοιάζει με την επιφάνεια της Γης και είναι γεμάτη από λίμνες. Αλλά αντί για νερό περιέχουν ένα μείγμα μεθανίου και αιθανίου τα οποία στην Γη είναι αέρια, αλλά στην επιφάνεια του Τιτάνα σε θερμοκρασία -180 βαθμών Κελσίου είναι υγρά.
Η NASA σχεδιάζει μια αποστολή που ονομάζεται ΤiΜΕ (Titan Mare Explorer) με σκοπό την «προσθαλάσσωση» στο υγρό στοιχείο του δορυφόρου. Το 2016 θα γίνει η εκτόξευση από τη Γη και μετά από επτά χρόνια, το 2023, το TiME θα προσγειωθεί με αλεξίπτωτο σε μια από τις λίμνες του Τιτάνα στο βόρειο ημισφαίριό του και για περίπου τρεις μήνες θα πραγματοποιεί μετρήσεις.
Ο Τιτάνας είναι το μόνο μέρος στο ηλιακό μας σύστημα που έχει κύκλο ανάλογο με τον κύκλο του νερού στη Γη, με διαδοχικές βροχές και εξατμίσεις υδρογονανθράκων. Το TiΜΕ θα αποκαλύψει λεπτομέρειες σχετικά με τον κύκλο των «υδρογονανθράκων» μετρώντας θερμοκρασίες, υγρασία και τα «μποφόρ» στην επιφάνεια της λίμνης. Θα είναι η πρώτη ανθρώπινη κατασκευή που θα έχει την εμπειρία μιας εξωγήινης βροχής.
Θα μετρηθούν επίσης το βάθος της λίμνης με σόναρ και θα πραγματοποιηθεί ανάλυση των χημικών ουσιών (ενώσεις του άνθρακα, ακετυλένιο που αφθονεί και οργανικά μόρια) που θα συλλεχθούν.
Ορισμένοι επιστήμονες θεωρούν ότι στις λίμνες θα μπορούσαν να ζουν μικροσκοπικές μορφές ζωής, τρώγοντας ακετυλένιο και αναπνέοντας υδρογόνο. Αν υπάρχει οποιαδήποτε μορφή ζωής, θα μπορούσε να παράγει ασυνήθιστα είδη οργανικών μορίων.
 Σύμφωνα με τους επιστήμονες που σχεδιάζουν την αποστολή TiME, ο Τιτάνας είναι το μοναδικό σημείο στο ηλιακό μας σύστημα όπου υπάρχει πιθανότητα ύπαρξης ζωής. 
Η αποστολή TiΜΕ προς το παρόν συναγωνίζεται (για το ποια θα εγκριθεί) άλλες δυο προτεινόμενες αποστολές: την αποστολή και εγκατάσταση ενός σεισμογράφου στην επιφάνεια του Άρη και μια αποστολή για την εξερεύνηση της επιφάνειας ενός κομήτη. Η ΝΑΣΑ θα αποφασίσει μέσα στο 2012, ποια τελικά αποστολή θα πραγματοποιηθεί λαμβάνοντας 420 εκατομμύρια δολάρια.
newscientist.com