Διαστημικό σκάφος της NASA προετοιμάζεται για ραντεβού με κομήτη την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου

Το σκάφος της NASA Stardust-NExT θα συναντήσει τον κομήτη Tempel 1 στις 14 Φεβρουαρίου, ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου. Αυτή η αποστολή θα επιτρέψει στους επιστήμονες να μελετήσουν για πρώτη φορά, τις αλλαγές που προκύπτουν στην επιφάνεια ενός κομήτη αφού αυτός έχει περάσει κοντά από τον ήλιο.
Το διαστημόπλοιο Stardust-NExT θα λάβει υψηλής ευκρίνειας φωτογραφίες του κομήτη, έτσι ώστε να μελετηθεί η σύνθεση και η ροή της εκπεμπόμενης σκόνης στο κώμα -το υλικό που περιβάλλει τον πυρήνα του κομήτη (συνήθως υδρατμοί, διοξείδιο του άνθρακα και άλλα αέρια από τον πυρήνα του). Από την αποστολή αυτή θα προκύψουν νέες πληροφορίες για το πώς εξελίσσεται και διαμορφώνεται η οικογένεια κομητών του Δία.
Η αποστολή αυτή είναι η συνέχεια της έρευνας για τον κομήτη που ξεκίνησε το 2005 με το σκάφος της ΝΑΣΑ Deep Impact. Η προσέγγιση και η λήψη εικόνων του κομήτη από το Stardust-NExT θα γίνει σε απόσταση 336 εκατομμυρίων χιλιομέτρων μακριά από τη Γη.
Οι πρώτες εικόνες θα σταλούν στη Γη για επεξεργασία τα μεσάνυχτα (3 π.μ. EST) στις 15 Φεβρουαρίου.
Από χτές, το διαστημόπλοιο βρίσκεται περίπου 24,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από το σημείο συνάντησής του.
Η αποστολή Stardust ήταν η πρώτη που το 2004 συνέλεξε σωματίδια, απευθείας από τον κομήτη Wild 2, όπως επίσης και μεσοαστρική σκόνη. Τα δείγματα επέστρεψαν το 2006 για να μελετηθούν μέσω μιας κάψουλας που αποσπάστηκε από το διαστημικό σκάφος και έπεσε με αλεξίπτωτο νοτιοδυτικά του Salt Lake City. Η ομάδα της αποστολής περιμένει να γραφεί το τελευταίο κεφάλαιο στην γεμάτη επιτυχίες ιστορία του διαστημικού σκάφους. Το σκάφος ξεμένει από καύσιμα καθώς πλησιάζει 12 χρόνια διαστημικών ταξιδιών, έχοντας διανύσει σχεδόν 6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από το 1999. Σ' αυτή την τελευταία πτήση θα καταναλωθούν και τα υπόλοιπα καύσιμα.

www.nasa.gov