Ποια είναι η χειρότερη βλάβη ενός πυρηνικού αντιδραστήρα;

Ο πυρηνικός αντιδραστήρας βασίζεται στις πυρηνικές αντιδράσεις σχάσης - συνήθως πυρήνες ουρανίου (U-238) που διασπώνται από νετρόνια απελευθερώνοντας ενέργεια. Η πυρηνική ενέργεια μετατρέπεται σε θερμική και στη συνέχεια μετατρέπεται σε ηλεκτρική.
Η θερμότητα παράγεται μέσα στις ράβδους του  σχάσιμου υλικού. Αν για κάποιο λόγο αυξηθεί η παραγόμενη θερμότητα περισσότερο από αυτή που μεταφέρει το ψυκτικό (συνήθως νερό) ή μειωθεί σημαντικά η ροή του ψυκτικού, τότε μπορεί να λιώσει το περίβλημα των ράβδων του σχάσιμου υλικού, με αποτέλεσμα τα ραδιενεργά προϊόντα της σχάσης να αναμιχθούν με το ψυκτικό.
Αν το πρόβλημα της ψύξης συνεχιστεί, μπορεί να λιώσει και το μεταλλικό πυρηνικό καύσιμο. Τότε η επαφή του υγρού μεταλλικού καυσίμου, που έχει εξαιρετικά μεγάλη θερμοκρασία, με το σχετικά «ψυχρό» ψυκτικό νερό, θα μεταφέρει τη θερμότητα στο υγρό νερό ταχύτατα. Η απότομη εξάτμιση του υγρού νερού και η ταχύτατη ανάπτυξη μεγάλων πιέσεων ισοδυναμεί με έκρηξη.
Αυτή η έκρηξη πιθανόν να προκαλέσει καταστροφή μέρους ή όλης της καρδιάς του αντιδραστήρα, επιπλέον λιώσιμο πυρηνικού καυσίμου, το οποίο θα προκαλέσει νέα έκρηξη ( ή εκρήξεις) στην επαφή του με το νερό και ενδεχομένως τήξη όλης της καρδιάς. Πρόκειται για το μέγιστο δυνατό ατύχημα, με πολύ σοβαρές συνέπειες όσον αφορά την ραδιενεργό ρύπανση του περιβάλλοντος. (Το πολύ υπέρθερμο νερό είναι δυνατόν να διασπαστεί σε υδρογόνο και οξυγόνο.  Το υδρογόνο κατά τη διάρκεια της διαδικασίας εξαερισμού μπορεί να εκραγεί).
Ελπίζουμε ότι οι εκρήξεις στο πυρηνικό εργοστάσιο στην Ιαπωνία που βλέπουμε στο επόμενο βίντεο να μην οφείλονται στους παραπάνω λόγους...