Ηλεκτρικό κύκλωμα μεταξύ Κρόνου και Εγκέλαδου

Η παραπάνω καλλιτεχνική απεικόνιση δείχνει ένα φωτεινό "μπάλωμα" από υπεριώδες φως κοντά στο βόρειο πόλο του Κρόνου που εμφανίζεται ως το «αποτύπωμα» της μαγνητικής σύνδεσης ανάμεσα στον Κρόνο και τον δορυφόρο του Εγκέλαδο...
Το ίχνος και οι μαγνητικές δυναμικές γραμμές δεν είναι βέβαια ορατά με γυμνό μάτι, αλλά ανιχνεύονται από τα όργανα του διαστημικού σκάφους Cassini της NASA.
Το ίχνος σηματοδοτεί την παρουσία ενός ηλεκτρικού κυκλώματος που συνδέει τον Κρόνο με τον Εγκέλαδο και επιταχύνει τα ηλεκτρόνια και ιόντα κατά μήκος των μαγνητικών γραμμών. Σε αυτή την εικόνα, το αποτύπωμα είναι στο λευκό πλαίσιο που σημειώνεται στον Κρόνο, με τις γραμμές του μαγνητικού πεδίου σε χρώμα λευκό και μοβ.
Ένα μεγαλύτερο τετράγωνο πάνω από τον Εγκέλαδο δείχνει μια διατομή των μαγνητικών δυναμικών γραμμών μεταξύ του δορυφόρου και του πλανήτη.
Το «μπάλωμα» κοντά στο βόρειο πόλο του Κρόνου λάμπει εξαιτίας του ίδιου φαινομένου που δημιουργεί το σέλας στο βόρειο και νότιο πόλο: ενεργητικά ηλεκτρόνια διεισδύουν στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Ωστόσο, το "ίχνος" δεν συνδέεται με τα δαχτυλίδια του σέλαος γύρω από τους πόλους του Κρόνου (σαν τον πορτοκαλί δακτύλιο γύρω από το Βόρειο Πόλο στην εικόνα).
Από πού προέρχονται τα ηλεκτρόνια; Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα μόρια του νερού - που εκτοξεύεται από τους θερμοπίδακες του Εγκέλαδου - ιονίζονται από το φως του ήλιου. Η φωτεινότητα του "μπαλώματος" ποικίλλει και αυτό μάλλον οφείλεται στις μεταβλητές ποσότητες των υδρατμών που απελευθερώνονται από τον Εγκέλαδο.

nasa.gov - newscientist.com